人類對茶文化的研究與茶的產(chǎn)生、發(fā)現(xiàn)和利用相比，時間還不算長。據(jù)植物學家考證，茶樹起源至今已6000萬~7000萬年了。在中國，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于上古時代，“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”，迄今已有5000~6000年。文字是人類進入文明時代的象征，茶見諸文字是公元前200年左右，至今2000多年。由此可見從茶樹的產(chǎn)生—茶樹的發(fā)現(xiàn)—茶樹的利用—見諸于文字，其時間之漫長，空間之浩大。古茶樹是人類在其發(fā)展的歷史長河中創(chuàng)造的一種物質(zhì)財富和精神財富，它的起源、進化、利用和傳播等構(gòu)成了古茶文化研究的一個重要內(nèi)容。
何謂古茶樹?2005年3月在我省召開的古茶山國際研討會上通過的《云南省古茶樹保護條例》建議稿指出：古茶樹是指分布于天然林中的野生古茶樹及其群落，半馴化的人工栽培的野生茶樹和人工栽培的百年以上的古茶園(林)。據(jù)統(tǒng)計，全世界的山茶科植物共23屬，計380余種，而我國就有15屬260種，其中大部分布在西南。云南現(xiàn)存有野生型、過渡型、栽培型千年以上古茶樹30余棵，占全國的40%以上，100畝以上連片古茶園面積達20余萬畝。有古茶樹王國之稱的云南所擁有的野生型、過渡型和栽培型古茶樹、古茶園，在中國和世界具有唯一性，是重要的自然遺產(chǎn)和文化遺產(chǎn)，具有重大的科學價值、文化價值和經(jīng)濟價值。