《中華人民共和國水污染防治法》中定義，水污染是指水體因某種物質(zhì)的介入，可導致其化學、物理、生物或者放射性等方面特性的改變，從而影響水的有效利用，危害人體健康或破壞生態(tài)環(huán)境，造成水質(zhì)惡化的現(xiàn)象。
天然水體本身所具有的凈化污染物的能力，移為水體的自凈作用。水體的自凈作用過程進行得相當緩慢，且能力有限。當一定量的污水、廢水，各種廢棄物等污染物質(zhì)進入水域，超出了水體的自凈和納污能力，將會導致水體及其底泥的物理、化學性質(zhì)和生物群落組成發(fā)生不良變化，破壞了水中因有的生態(tài)系統(tǒng)，從而降低了水體的使用價值。
造成水體污染的因素是多方面的：向水體排放未經(jīng)過妥普處理的城市生活污水和工業(yè)廢水：施用的化肥、農(nóng)藥及城市地面的污染物被雨水沖刷，隨地面徑流進入水體；隨大氣擴散的有毒物質(zhì)通過重力沉降或降水過程而進入水體等，其中項是本體污染的主要因素，隨著工業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展和社會經(jīng)濟的紫榮，大量的工業(yè)廢水和城市生活污水排入水體，水污染日益嚴重。