制冷的原理，早在一萬年前就為人所知。當時，中國的先民們就知道在冬天鑿取池塘和湖泊中的凍冰，放人柴堆中保藏，以備夏日之用。古埃及人利用沙漠地區(qū)晝夜溫差大的特點，驅使幾千名奴隸在夜里將宮墻的石頭拆下后，運至沙漠中散熱，破曉之前，奴隸又將石塊運到原處并砌成墻。通過這種方法，使法老在高溫達54．4℃的炎炎夏el中能夠享受到宮內26℃的宜人溫度。上述制冷又稱天然制冷?，F代制冷又稱人工制冷。人工制冷不再需要耗費如此巨大的人力與時間，它利用制冷系統(tǒng)消耗電能制冷。
汽車空調技術的的發(fā)展經歷了由低級到高級，由單一功能到多功能的五個階段
第一階段：單一供暖，即利用房間供暖的方法。
1925年，在美國首先出現利用汽車冷卻水通過加熱器供暖的方法。到1927年，發(fā)展到具有加熱器、鼓風機和空氣濾清器的比較完整的供暖系統(tǒng)。這種供暖系統(tǒng)直到1948年才在歐洲出現，在el本出現的時間是1954年。目前，在北歐、亞o'i'i：il部仍有只有單一供暖的汽車空調。
第二階段：單一制冷。
1939年，美國通用汽車公司首先在轎車上安裝機械制冷降溫的空調器，成為汽車空調的先驅。由于第二次世界大戰(zhàn)阻礙了汽車空調的發(fā)展，歐洲、日本到1957年才有這種單一制冷的轎車。目前，在熱帶、亞熱帶地區(qū)，汽車空調仍然使用單一制冷的汽車空調。
第三階段：冷暖一體化。
1954年美國通用汽車公司首先在納什牌轎車上安裝了冷暖一體化的空調，汽車空調才基本上具有調節(jié)控制車內溫度、濕度的功能。隨著汽車空調技術的不斷完善，現在的汽車冷暖一體化空調基本上具有降溫、除濕、通風、過濾、除霜等功能。目前，冷暖一體化空調仍然在大量的經濟型汽車上使用。
第四階段：自動控制的汽車空調。
冷暖一體化空調需要人工操作，這顯然增加了駕駛員的工作量，同時控制質量也不是很好。1964年，美國通用汽車公司首先在凱迪拉克轎車上安裝了自動控制的汽車空調。歐洲、日本直到1972年才在高級轎車上安裝。這種自動控制的汽車空調使用了電子控制的方法，只要預先設定好溫度，就能自動地在設定的溫度范圍內工作。
第五階段：微型計算機控制的汽車空調。
1973年，美國通用汽車公司與日本五十鈴汽車公司一起聯合研制，1977年，同時安裝在各自生產的汽車上，將汽車空調的技術推到一個新的高度。隨著微型計算機技術的發(fā)展，微型計算機控制的汽車空調功能不斷增加和完善，實現了控制顯示數字化，冷暖通風一體化，故障診斷智能化。目前，高檔轎車的全自動空調與其他電控系統(tǒng)組成局域網，根據車內外的環(huán)境情況，自動控制汽車空調系統(tǒng)的工作，既提高了調節(jié)效果，又節(jié)約了燃料。