網(wǎng)絡層的目的是實現(xiàn)兩個端系統(tǒng)之間的數(shù)據(jù)透明傳送，具體功能包括尋址和路由選擇、連接的建立、保持和終止等。它提供的服務使傳輸層不需要了解網(wǎng)絡中的數(shù)據(jù)傳輸和交換技術。如果您想用盡量少的詞來記住網(wǎng)絡層，那就是“路徑選擇、路由及邏輯尋址”。
為了說明網(wǎng)絡層的功能，交換網(wǎng)絡拓撲結構，它是由若干個網(wǎng)絡節(jié)點按照任意的拓撲結構相互連接而成的。網(wǎng)絡層關系到通信子網(wǎng)的運行控制，體現(xiàn)了網(wǎng)絡應用環(huán)境中資源子網(wǎng)訪問通信子網(wǎng)的方式。網(wǎng)絡層從物理上來講一般分布地域?qū)拸V，從邏輯上來講功能復雜，因此是osi模型中面向數(shù)據(jù)通信的下三層（也即通信子網(wǎng)）中最為復雜也最關鍵的一層。