很奇怪，消化器官居然可以控制我們的思維能力。如果腸胃不放話，我們就沒法干活、想事。我們的喜怒哀樂都要聽命于它。——杰羅姆·k.杰羅姆《三怪客泛舟記》
關于茶葉，極不尋常的一點是，它是世界上最重要、效力最強的藥物。一片茶葉中含有的500多種化學物質可以在很多方面改善人的身體和精神；而且世界上一半以上的人都在飲茶，所以它的效果發(fā)揮得最為廣泛。
在19世紀的亞洲和歐洲，人們對飲茶之于大腦和肢體的影響，就有了部分認識，從19世紀70年代開始，更是有了專業(yè)的文字記錄。
19世紀常駐中國和日本的西方觀察人士清楚地認識到了茶的藥用價值。其中有一個比大多數(shù)人更為了解茶對于中國的重要作用，他就是研究中國歷史的著名美國歷史學家衛(wèi)三畏。他推斷茶葉中含有某些人們喜歡并具有藥用價值的物質。
他的推測是通過比較做出的，即將茶葉與其他不喊酒精的提神飲品擺在一起。同時，化學分析也顯示，這些飲品的各種功效明確來自內部所含有的三種成分。
第一種成分是“揮發(fā)性油脂”，它可賦予茶一種獨特的味道。第二種成分是“咖啡堿”，現(xiàn)稱“咖啡因”，他認為這種物質是“茶對人體系統(tǒng)產(chǎn)生作用的首要誘因和好處。”
衛(wèi)三畏接下來描述了如今稱為酚類物質的東西：
第三種成分同時也是南亞人廣泛嚼食的檳榔子和鉤藤屬植物提取物中的重要成分，它就是丹寧或丹寧酸。茶葉和茶水中的澀味就是這種物質在起作用。它的含量占干紅茶分量的17%，這個數(shù)字要高于綠茶很多，尤其是日本綠茶。除了茶油和咖啡因，人們對丹寧的作用也不確定，但是約翰斯頓認為這些東西可以讓飲品具備興奮、滿足和麻醉的作用。
關于20世紀30年代的茶葉研究，我們可以從w.h.烏克斯簡要介紹飲茶歷史的作品《茶葉全書》中一窺全貌。關于健康功效，他指出，美國軍醫(yī)麥克諾特少將曾在報告中寫道，“將純培養(yǎng)的傷寒菌在茶水中放置4小時，數(shù)量會大幅減少。20小時之后，根本無法再將它從冷茶中分離出來。”麥克諾特是最早發(fā)現(xiàn)茶中酚類物質具有抗菌特性實驗證據(jù)的人之一。
烏克斯自從準確認定茶的吸引力來自咖啡因之后，就開始對咖啡因產(chǎn)生了濃厚的興趣。“咖啡因是一種效力很強的生物堿，可以讓人體系統(tǒng)興奮起來。人們飲用茶和咖啡主要是因為它們含有咖啡因。”
應該強調的是，雖然人們飲茶的歷史達兩千年，但是這個方面的研究仍然處于初級階段。正如研究人員在刊物所說，就人們提出的很多有關飲茶與健康關系的說法，“未有定論”。一些觀點肯定是正確的，比如，飲茶對于注意力、記憶力、辨識力、大腦和肢體的高效協(xié)調能力的功效。
同時可以確信無疑的是，茶中的酚類物質可以殺死飲用水中攜帶的很多細菌，包括傳染傷寒和痢疾的細菌。這一功效在歷史上發(fā)揮了相當大的作用。
實際上，真正重要的可能就是這一簡單事實：全世界三分之二的人口每天都要習慣性地喝茶。茶樹可能沒有其他很多植物那樣神奇，因為后者在進化過程中改變了葉子中的成分，新出現(xiàn)的成分能夠對抗細菌和病毒的侵擾，如能夠為我們提供奎寧的金雞納樹的樹皮。
翻開任何一本草藥典籍，都可以看到大量具有醫(yī)療保健功效的植物。例如，17世紀的草藥醫(yī)生卡爾佩珀就闡述了月桂樹的藥用功效。
其中的不同之處是，喝月桂葉泡的水的人很少，而每天飲茶的人以百萬計。因為咖啡因的原因，以及政治、經(jīng)濟和社會原因，整個文明社會都喜歡喝茶，而很少喝其他飲品。
如果在最新的茶葉功能表列出的500多種化合物中確實具有抗菌物質和其他良性成分，那么它對世界人口的健康確實意義重大。