空氣開關也就是斷路器，在電路中作接通、分斷和承載額定工作電流，并能在線路和電動機發(fā)生過載、短路、欠壓的情況下進行可靠的保護。斷路器的動、靜觸頭及觸桿設計成平行狀，利用短路產(chǎn)生的電動斥力使動、靜觸頭斷開，分斷能力高，限流特性強。
在正常情況下，過電流脫扣器的銜鐵是釋放著的；一旦發(fā)生嚴重過載或短路故障時，與主電路串聯(lián)的線圈就將產(chǎn)生較強的電磁吸力把街鐵往下吸引而頂開鎖鉤，使主觸點斷開。欠壓脫扣器的工作恰恰相反，在電壓正常時，電磁吸力吸住銜鐵，主觸點才得以閉合。一旦電壓嚴重下降或斷電時，銜鐵就被釋放而使主觸點斷開。當電源電壓恢復正常時，必須重新合閘后才能工作，實現(xiàn)了失壓保護。因為絕緣方式有很多，有油開關，真空開關和其它惰性氣體（六氟化硫氣體）的開關。
空氣開關就是使用空氣滅弧的開關，所以叫做空氣開關。利用了空氣來熄滅開關過程中產(chǎn)生的電弧。所以叫空氣開關。
1．短路時，靜觸頭周圍的芳香族絕緣物氣化，起冷卻滅弧作用，飛弧距離為零。斷路器的滅弧室采用金屬柵片結(jié)構(gòu)，觸頭系統(tǒng)具有斥力限流機構(gòu)，因此，斷路器具有很高的分斷能力和限流能力。
2．具有復式脫扣器。反時限動作是雙金屬片受熱彎曲使脫扣器動作，瞬時動作是鐵芯街鐵機構(gòu)帶動脫扣器動作。脫扣方式有熱動、電磁和復式脫扣3種。
自動空氣開關又稱自動空氣斷路器，是低壓配電網(wǎng)絡和電力拖動系統(tǒng)中非常重要的一種電器，它集控制和多種保護功能于一身。除了能完成接觸和分斷電路外，尚能對電路或電氣設備發(fā)生的短路．嚴重過載及欠電壓等進行保護，同時也可以用于不頻繁地啟動電動機。自動空氣開關具有操作安全．使用方便．工作可靠．安裝簡單．動作后(如短路故障排除后)不需要更換元件（如熔體）等優(yōu)點.
至于為什么叫空氣開關，是相對于真空電器開關而言的，即它的觸點工作在空氣介質(zhì)下，而真空電器開關的觸點工作在真空中，不會被氧化，壽命更長。