在醫(yī)學(xué)上，全麻是全身麻醉的簡稱。
全身麻醉是指從呼吸道吸入或靜脈注射麻醉藥物，出現(xiàn)可逆性意識喪失、痛覺消失的狀態(tài)。
17世紀(jì)之前，需要進(jìn)行手術(shù)的病人靠用酒精、鴉片、莨菪或曼德拉草根來減輕疼痛。然而，使病人失去知覺所需要的劑量很大，常常是致命的。17世紀(jì)后，手術(shù)是在病人處于抑制狀態(tài)下進(jìn)行的，因此，病人常常因疼痛而大聲尖叫。
麻醉藥的發(fā)現(xiàn)純屬偶然。1799年，漢弗萊·戴維發(fā)現(xiàn)，如果他吸入一氧化二氮，一氧化二氮會使自己發(fā)笑。他邀請朋友們參加“笑氣”聚會。
后來在1815年，另一位蓍名的科學(xué)家邁克爾·法拉第發(fā)現(xiàn)了乙醚也有類似的作用，并邀請他的朋友來享用。
直到19世紀(jì)40年代一位名叫杰克遜的化學(xué)家建議他的學(xué)生，即牙科醫(yī)師威廉·莫頓，應(yīng)用乙醚進(jìn)行局部麻醉。當(dāng)他用乙醚麻醉一顆將要鉆孔的牙齒時(shí)，發(fā)現(xiàn)病人的整個(gè)口腔都失去了知覺，他想知道可否將乙醚用于全身麻醉，于是他先在動物身上，后在自己身上進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)。
1848年10月，莫頓公開演藝了用乙醚麻醉全身，無疼痛地切除了一位病人頸部的腫瘤。從那以后，乙醚迅速得到 廣泛的應(yīng)用。
麻醉的迅速采用終于使手術(shù)變得不疼了，然而，教會卻禁止在分娩時(shí)使用止痛劑，他們堅(jiān)持認(rèn)為，《圣經(jīng)》說過分娩應(yīng)該是痛的。1853年，維多利亞女王在生產(chǎn)時(shí)用了麻醉劑。以后分娩時(shí)用麻醉劑逐漸被廣泛接受。