家庭、商用、工業(yè)上被廣泛應(yīng)用的大多都是交流電。之所以叫做交流電是因?yàn)槠浯笮『头较蚨际请S時(shí)間不斷交替變換的電流，簡(jiǎn)稱(chēng)交流。在交變電動(dòng)勢(shì)作用下，電路中的電流、電壓都是交變的，這樣的電路叫做交流電路。
在交流電路中，由于電流（電壓、電勢(shì)等）的大小和方向都隨著時(shí)間不斷的變化，因此，交流電路參數(shù)除電阻外還要考慮電感和電容的作用。
工業(yè)用電大都是正弦交流電，各發(fā)電廠所發(fā)的電也是正弦交流電，即隨時(shí)間按正弦規(guī)律變化的交變電流。我們所說(shuō)的交流電，一般都是指正弦交流電。
交流電具有很多優(yōu)越性，主要是交流電變壓方便；交流發(fā)電機(jī)和電動(dòng)機(jī)的結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、價(jià)格低廉、運(yùn)行可靠。因此交流電得到了廣泛應(yīng)用。
當(dāng)電壓隨時(shí)間變化的規(guī)律滿足正弦函數(shù)時(shí)，稱(chēng)為正弦電壓，相應(yīng)的電路稱(chēng)為正弦交流電路。在交流電路中，可以將電壓值隨時(shí)間變化的規(guī)律表示為下式：
………………………………………………………………（式1）
圖1 交流電壓
交流電瞬時(shí)值用小寫(xiě)字母表示，電流、電壓、電動(dòng)勢(shì)瞬時(shí)值分別用表示；幅值用帶下標(biāo)m的大寫(xiě)字母表示，如；有效值用大寫(xiě)字母表示，如。其中，。此外，電流、電壓、電動(dòng)勢(shì)的瞬時(shí)值還可以用相量來(lái)表示：、、，它們是既有大小，又有方向的有向線段，在數(shù)學(xué)上可以進(jìn)行向量運(yùn)算。