首先我們先看看普洱茶國家標準《gb/t22111—2008地理標志產(chǎn)品普洱茶》中的描述：
第3條術(shù)語和定義中：
3.1普洱茶是云南特有的地理標志產(chǎn)品，以符合普洱茶產(chǎn)地環(huán)境條件的云南大葉種曬青茶為原料，按特定的加工工藝生產(chǎn)，具有獨特品質(zhì)特征的茶葉。普洱茶分為普洱茶（生茶）和普洱茶（熟茶）兩大類型。
3.2普洱茶（生茶）是以符合普洱茶產(chǎn)地環(huán)境條件下生長的云南大葉種茶樹鮮葉為原料，經(jīng)殺青、揉捻、日光干燥、蒸壓成型等工藝制成的緊壓茶。
3.3普洱茶（熟茶）是以符合普洱茶產(chǎn)地環(huán)境條件的云南大葉種曬青茶為原料，采用特定工藝、經(jīng)后發(fā)酵（快速后發(fā)酵或緩慢后發(fā)酵）加工形成的散茶和緊壓茶。
第4條類型與等級中：
4.1普洱茶按加工工藝及品質(zhì)特征分為普洱茶（生茶）、普洱茶（熟茶）兩種類型；按外觀形態(tài)分普洱散茶、普洱緊壓茶。
4．1.1普洱散茶按品質(zhì)特征分為特級、一級至十級共十一個等級。
4．1.2普洱緊壓茶不分等級，外形有圓餅形、碗臼形、方形、柱形等多種形狀和規(guī)格。
從以上國標中可以看出，普洱茶（熟茶）可以是散茶，也可以是緊壓茶，但散茶要注明等級。職業(yè)打假的人士注意了，很多普洱茶大品牌生產(chǎn)中都忽視了這個問題！普洱茶（生茶）只能是緊壓茶。
普洱茶為什么制作成緊壓茶？從歷史形成上觀察是有原因的。唐宋時期，茶葉在中國已經(jīng)成為一個產(chǎn)業(yè)，即規(guī)模生產(chǎn)和銷售。那時的茶葉是“蒸而成團”，及“龍團鳳餅”。既有方便運輸，也有便于征稅的原因。
另外，還有利于保留茶葉品質(zhì)的原因。因為那時的茶葉大部分是小葉種，且更接近于近代的綠茶工藝（題外話，古代的茶葉不屬于任何一種我們現(xiàn)在熟知的茶類），如果以散茶的形式保存，很快會氧化，而壓成團則可以較長時間保持茶葉風味。當時間進入明朝，國內(nèi)的茶葉加工和飲用形式已經(jīng)向散茶快速轉(zhuǎn)變，再到清朝后期已經(jīng)完全形成了今天我們看到的六大茶類。
最后，客觀上講，緊壓茶有利于后期轉(zhuǎn)化（陳化過程）。陳化的原理還不是很清楚。有人認為是后發(fā)酵或持續(xù)發(fā)酵過程，也有人認為是氧化過程。對應的是保存條件是密封保持溫度濕度和通風供氧。