人們最初飲用的茶葉，大都是從茶樹上直接采摘和末經(jīng)加工的鮮葉，這種鮮葉是很難保存在地層中也難以留下痕跡的。我們從長沙馬工堆漢墓出上的情況也可獲得一定的說明。在馬工堆墓中出上的登記隨葬物品的竹簡中，有筒單的記載;在出上的大量竹筒中，也發(fā)現(xiàn)捆有“筒”木牌的筒。有學(xué)者考證即“橙，系《爾雅》指茶的橙。漢朝茶的飲用和生產(chǎn)在巴蜀和荊楚就已比較發(fā)展，這時煮飲的茶葉也已不是鮮葉而是加工的成茶。
經(jīng)過十燥加工的茶葉在馬工堆這樣密封、防腐良好的墓穴中都末能夠找到它們的殘跡，試問，我們在現(xiàn)在南力一山重崗連的蒼茫山間，何處去找最先飲茶者的遺址?找到這樣遺址，又怎么能發(fā)現(xiàn)和分辨最先飲用的茶葉?第二，歷史的常識告訴我們，茶器或茶具，是在茶葉生產(chǎn)和飲用的一定發(fā)展階段上產(chǎn)生的，人們最初烹煮和盛、飲茶葉用的，也就是當(dāng)時人們?nèi)粘Ｊ褂玫脑钇骱褪尘摺Ｊ非斑€沒有形成專門的茶器，要求考古提供茶器來證明史前是否已經(jīng)飲茶，這能說不是一種故意的作難嗎?所以，我們認(rèn)為與其等待不可能獲得的證明來證明，還不如接受已經(jīng)有些能可證明的證明為好。說到底，我們是相信我國飲茶“發(fā)乎史前”的。
我國有關(guān)神農(nóng)的傳說，不但為我們顯示了飲茶起源史前的線索，而日_也為茶葉的發(fā)現(xiàn)、利用以至發(fā)展為飲用的過程，提供了這樣一個輪廓。前面我們據(jù)陸羽《茶經(jīng)》，已指出，神農(nóng)時代的下限，是傳說中的“炎帝”時的原始氏族社會末期。這里，據(jù)上面所引的《新語》和《淮南子》內(nèi)容，我們也不難確定，神農(nóng)時代的上限，當(dāng)是前農(nóng)業(yè)的原始采集階段。
人們在前農(nóng)業(yè)的采集經(jīng)濟活動中，通過不同的需要，“求可食之物，嘗百草之災(zāi)”，發(fā)明了農(nóng)業(yè);為使大家“知所避就”，“嘗百草之滋味，水泉之甘苦”，創(chuàng)建了原始的醫(yī)藥。從采集的這二個不同用途和發(fā)展來說，茶的發(fā)現(xiàn)和利用，顯然不是與農(nóng)業(yè)(食用)而只能是與原始醫(yī)藥相聯(lián)系的。古籍中所謂“神農(nóng)嘗百草，-日而遇七十毒，得茶以解”反映的，也正是這一背景。這就是說，神農(nóng)的傳說資料還為我們顯示，茶的發(fā)現(xiàn)和利用，最初不是作為飲料而是作為草藥顯之于世的。
關(guān)于茶由藥用再發(fā)展為飲用的看法，這在學(xué)術(shù)界，不存在不同的意見。那么，究竟是什么時候，茶由藥用發(fā)展為主要用作飲用的呢?這就眾說紛紜了。