一、素材的要求
樹木盆景的素材是有生命的樹木。樹木盆景是有規(guī)格要求的，并不是所有樹木都可以用來制作盆景。屠隆在《考粲余事·盆玩箋》中寫道：“盆景以幾案可置者為佳，其次則列之庭榭中物也?！爆F(xiàn)代盆景的最高規(guī)格不得超過1.20米。超大型盆景雖不作評比，但作為較大庭園、廣場布置也還是不可缺少的。
盆景素材不一定要是一棵完整的樹，只要可以通過“縮龍成寸”的手段，能獲得“小中見大”效果的都可以。哪怕是一棵不成材的樹，或是一個殘缺不全的樹樁，或是一群年輕的小樹苗，都可以組合成古木叢林。因此有人說樹木盆景是養(yǎng)在花盆里的“小老樹”。這種說法很形象，突出了樹木盆景規(guī)格小、樹齡大的兩大特征。
千百年來，人們在樹木盆景素材的選擇上積累了豐富的經驗。凡認為該樹種須根發(fā)達、易成活，耐貧瘠、宜盆栽，耐修剪、易發(fā)不定芽和易攀扎，可塑性、適應性強的都可以作為盆景的素材。
在樹木形態(tài)方面也有如下要求：
根：要盤根錯節(jié)、粗壯簡潔，最好四向有根。
干：不論曲直，一般都要求主干自基部向上發(fā)展，有由大漸小的變化。忌上大下小、局部臃腫或呈塊狀、缺乏自然情趣的樹樁。
葉：要求葉片小、葉形奇異或葉色亮艷，如柏葉最細小、楓槭葉最奇艷。
樹皮：樹皮是樹種的特征之一，要求形奇、紋異、色美等，如松樹的鱗片狀、黃楊的黃白色、柏樹的紅棕色。
枝：要枝多節(jié)密，忌松散，以利于造型和觀賞。
花和果：能花繁果碩、色澤艷麗、有芳香者尤佳。
其中以主干最為重要，如果主干缺乏天姿麗質則難以成佳作。其他方面如有缺陷，還可以通過耐心培養(yǎng)或其他園藝措施予以彌補。
我們選擇的樹木盆景素材，除了要姿態(tài)優(yōu)美、大小適當、葉形小巧、花果艷麗，還要求各部位之間比例適當、配合默契、有和諧之美。比如我們從未見過有用梧桐樹來做盆景的，因為梧桐是速生樹種，葉形過大，比例嚴重失調。而栗樹葉形雖也不小，但秋后葉色變黃，枝、干呈銀白色，反差強烈，倒頗具觀賞價值。再如常見的一些觀花觀果類盆景，其觀賞的重點雖在花和果上，要求花艷果碩，但其他各部位也同樣要求協(xié)調。
嶺南盆景造型技法和欣賞的重點都在枝、干上，并認為雜木盆景的最佳觀賞期在落葉之后或新綠初露時。這樣就擴大了樹種的選擇范圍。
二、素材的來源
樹木盆景的素材可人工培育，還可野外采掘。
1.人工培育
人工培育盆景素材在我國有著悠久歷史和優(yōu)良傳統(tǒng)，應發(fā)揚光大。人工培育的方法有有性繁殖和無性繁殖兩種。
(1)有性繁殖又稱播種繁殖，其最大優(yōu)點是植株的生命力較強，缺點是不容易保持品種的優(yōu)良特性。采用此法繁殖首先必須注意選種，看種子是否發(fā)育充實，品種是否純正及有無病蟲害等。其次是要搞清楚播種期、播種方法和播種后的管理工作。素材小苗需地栽培育，事先應對其根部及主干做定向培育的基礎工作，如臺灣真柏的培育。有性繁殖需要較長的培育時間，少則五六年，多則數十年，看需要而定。
(2)無性繁殖又稱營養(yǎng)繁殖，主要方法有分株、壓條、扦插、嫁接和組培等。
分株法：分離母本根部萌生的幼株，另行栽植，培養(yǎng)成材。
壓條法：不論在母本的主干或枝條的任何部位，給以發(fā)根的環(huán)境，從而取得新植株。其中高壓法是盆景中常用的方法。春季，將主干或粗枝條被壓的部位進行環(huán)剝處理，然后用薄膜套裹受傷處，其中填以苔蘚、腐葉土，注意正常濕潤，一年后即可脫離移植。
扦插法：利用植物營養(yǎng)器官具有的再生能力，切取根、莖或葉的一部分，插入沙或其他能生根的基質中，使之生根發(fā)芽，培育成為一個新植株。此法最大優(yōu)點是能在短時間內獲得大量小苗。此外，利用易生根的樹種進行大枝條扦插也易成功，如羅漢松及一些柏類。
嫁接法：將一種植物的枝或芽嫁接到另一種植物上，使它們愈合生長在一起，成為一個新的個體。被取用的枝或芽稱接穗，接受接穗的原株稱砧木。嫁接法在盆景中主要用于不易獲得種子的樹種和不易用其他方法獲得新植株的樹種，如日本五針松：可用珍貴的、稀有的品種以高接換冠的方法，將其原樁改造為較珍貴的盆景素材，如大葉羅漢改造成米葉羅漢、檜柏改造成真柏等等。
2.野外采掘
野外采掘盆景素材不失為一條可取的道路。因為野外采掘所獲得的素材具有人工培育的素材不可替代的優(yōu)點——樹齡老、姿態(tài)變化多、可以大大縮短人工培育的時間。
我國疆土遼闊，氣候環(huán)境復雜，野外采掘的時間自然各不一樣。以浙江的情況來講，每年1-3月為最佳時間，因為此時正值樹木休眠即將結束的時候，最有利于成活。
在找到符合要求的素材后，先剪去部分多余的枝條，如近地面的枝條、過多過密的枝條或截短過高的部分主干等，以便于挖掘并防止水分過度蒸發(fā)。挖掘時要截斷主根、截短過長側根、盡量保護好細根。落葉樹種可不帶土球，常綠樹種要帶土球，或用苔蘚、泥漿加以保濕，盡快運回種植。
三、素材的培養(yǎng)
不論是人工培育或野外采掘的樹木盆景素材，都要經過一個培養(yǎng)階段。這段時間最少要一年，有的需要二三年或更長時間，視各地的造型方法和素材的健康情況而定。其主要目的是種植成活和健康生長。對嶺南盆景來說，雜木素材的地栽培養(yǎng)時間有長達十余年的，可在其栽培過程中進行“截干蓄枝”造型，直到粗具框架時再上盆作精細造型和養(yǎng)護。
當素材運回后，要隨即逐株進行認真的修剪。這是第二次修剪，要求種植養(yǎng)護人員初步掌握一些盆景技能，即如何根據素材的具體情況，初步確定素材的觀賞面、盆景形式，從而確定如何修剪，如主干、枝條和根的取舍。然后立即上培養(yǎng)盆或地栽培養(yǎng)。其實這一過程已初步決定了樹木盆景的大體形態(tài)。
我國的盆景造型有南派和北派之分，它們從素材的培養(yǎng)開始即展示了造型方法的不同。南派是指嶺南盆景，以廣州為中心。盆景素材以雜木為主，采用“截干蓄枝”的造型方法進行地栽培養(yǎng)，直至大體完成對根、干、枝的培養(yǎng)后，再上盆對作品的品位進行提升。
北派是指長江流域各省的盆景，現(xiàn)已擴大至黃河流域一帶，但仍以江浙為主要代表。它們大體上是讓素材在培養(yǎng)盆里成活并生長茂盛后，再用金屬絲對素材原有的枝干進行吊扎造型。