茶和禪、茶和佛教素來有著密不可分的關系。倉頡造字比禪宗的出現(xiàn)固然要早，但 “荼“(即茶)字“人在禾木中“的構字法，正是對抽象而玄乎的“禪“作了最通俗易懂的解釋——如同說圖解字一般，在常人的眼里，一看到“禪“字，最先浮現(xiàn)在腦際便是一幅人在大樹下或草木間打坐、靜慮的畫面。佛教里也有許多“人在草木間“的故事，比如佛祖釋迦牟尼正是在菩提樹悟得真諦而創(chuàng)立佛教的，而禪宗本身也正是因為“拈花微笑“而確立和傳承下來的。這也說明了茶和佛、茶和禪之間雖素昧平生卻似曾相識，二者之間自古就存在著結成“茶佛一家“、產生“茶禪一味“的種子，此所謂“茶禪一味“的緣起。
唐代趙州和尚和扣冰古佛“吃茶去“開了茶禪文化的先河，宋代圓悟克勤禪師把這一主題進行了傳承和提升，揭示了茶道與禪學在精神上有著深層的相通，他手書“茶禪一味“的禪偈贈送來華學佛的日本弟子，即是對茶與禪內理相通的經典概括。后來，“茶禪一味“四字真訣被日本茶道尊奉為核心理念。
在國內，圓悟禪師“茶禪一味“的主張得到他得意弟子大慧宗杲禪師的發(fā)揚光大。大慧在圓悟處得悟后主持余杭徑山寺，開“看話禪“宗風，遠近參學弟子無數(shù)，日本等海外僧侶也紛紛跟風而至。徑山寺原本就大量種茶，在佛事中有普茶等儀規(guī)，大慧禪師更是因地制宜把茶禪文化廣為傳播。
大慧禪師的真?zhèn)鞯茏拥乐t禪師把“茶禪一味“的精神帶回了文化圣地武夷山，與本土的“三教“文化、朱子理學、武夷茶文化相交融，漸漸形成了中國茶道中最具代表性的武夷茶道。道謙禪師回到老家武夷山五夫里后，主持鄉(xiāng)里的開善寺。當時的武夷山被稱為“三朝理學駐足之藪“，朱熹的養(yǎng)父劉子翚、老師劉子羽、岳父劉勉之既是理學碩儒，又是虔誠的佛徒，與道謙禪師過從甚密，常在開善寺與道謙禪師說法辯禪。青年時代的朱熹一味追求開悟，當他得知“開悟之說，不出于禪“后便追隨道謙禪師在密庵、開善寺、天心庵(今天心永樂禪寺)“焚香淪茗、寄齋食粥學禪“，持續(xù)一年多，幾近棄儒從佛。紹興二十年(1155年)五月，朱熹在天心庵問禪于來訪的大慧宗杲禪師，大慧禪師以茶為參禪悟佛之機、顯道表法之具，引茶入禪，援佛入儒，使得朱熹適然啟悟，為他日后創(chuàng)立融儒、釋、道之大成的朱子學體系奠定了基礎。