變頻空調是相對普通空調來講的，變頻空調是在普通空調的基礎上選用了變頻專用壓縮機，增加了變頻控制系統(tǒng)。它的基本結構和制冷原理和普通空調完全相同。變頻空調的主機是自動進行無級變速的，它可以根據(jù)房間情況自動提供所需的冷（熱）量；當室內溫度達到期望值后，空凋主機則以能夠準確保持這一溫度的恒定速度運轉，實現(xiàn)“不停機運轉”，從而保證環(huán)境溫度的穩(wěn)定。那么既然“不停機運轉”為什么還能省電呢？道理就是內裝了變頻器，即隨時調節(jié)空調機心臟——壓縮機的運轉速度，從而做到合理使用能源；由于它的壓縮機不會頻繁開啟（壓縮機每次啟動是最費電的），會使壓縮機保持穩(wěn)定的工作狀態(tài)，這可以使空調整體達到節(jié)能30%以上的效果。
除了節(jié)電外，變頻空調還有如下優(yōu)點：
① 啟動電流小，轉速逐漸加快，啟動電流是常規(guī)空調的1/7；
② 沒有忽冷忽熱的毛病，因為變頻空調是隨著溫度接近設定溫度而逐漸降低轉速，逐步達到設定溫度并保持與冷量損失相平衡的低頻運轉，使室內溫度保持穩(wěn)定
③ 噪聲比常規(guī)空調低，因為變頻空調采用的是雙轉子壓縮機，大大降低了回旋不平衡度，使室外機的振動非常小，約為常規(guī)空調的1/2；
④ 制冷、制熱的速度比常規(guī)空調快1～2倍。變頻空調采用電子膨脹節(jié)流技術，微處理器可以根據(jù)設置在膨脹閥進出口、壓縮機吸氣管等多處的溫度傳感器收集的信息來控制閥門的開啟度，以達到快速制冷、制熱的目的。
說了那么多優(yōu)點，那它有什么缺點呢？正所謂金無足赤，變頻空調同樣有缺點：
①持續(xù)開機；對于歐美來說，大多數(shù)家庭習慣把空調開一整天，甚至一直不關機，因為他們希望在一進入房間就可以感受到舒適的溫度。而對于我們國家而言，大多數(shù)家庭不會這樣一直開空調，那么變頻空調的優(yōu)勢就體現(xiàn)不出來，因為變頻空調是要求空調一直持續(xù)運行才能達到省電的目的。
②價格偏高；雖然商家大肆宣傳已經(jīng)掌握核心技術，但是我可以負責任的說國內各個廠家的變頻技術還沒有達到一個相對高的水平，而變頻器核心元件的技術仍然掌握在日本及歐美等少數(shù)國家手里，所以短期內價格不可能下降。
③節(jié)電花費；先來算算空調使用費用問題。舉個例子，如果空調按照每年使用時間三個月，每月30天，每天平均運行8小時計算，制冷運行時間為960小時，按照空調功率平均為2000w算，制冷期間，使用定速5級空調(eer=2.6)總耗電量為1920度，如果使用目前上海標準5級的變頻空調(eer=3.3)，總耗電量為1510度，省電為410度左右，每臺每年節(jié)省電費只有250多元。但是目前變頻空調的價格要比普通空調價格超出千元以上！
④維修與壽命；如果對比變頻空調與定速空調的室外機內部構造，可以看出變頻空調的內部構造要復雜的多，內部零件幾乎要多出三倍以上，并多加了一塊pcb板。我們都知道，家電的結構越是復雜，零件越多，整機的壽命相對來說也會縮短。以海信空調為例，其變頻空調會提供三年的質保期，壓縮機提供五年的質保期。以之前電費的計算，每年如果節(jié)約250元，使用當5年后電費節(jié)約大概1000多元，但這時產(chǎn)品已過保。這樣算來，空調的維修成本會再度提升。
所以，出于經(jīng)濟方面考慮，變頻空調的優(yōu)勢大打折扣，站在消費者的角度現(xiàn)階段多花一兩千元買一款變頻空調并不值得。當然，站在節(jié)約能源的角度上說，變頻空調確實優(yōu)勢明顯，但是這超出的千余元是不是應該由我們消費者來埋單？
補充：其實變頻空調還有直流變頻和交流變頻之分，這個牽涉到電機方面的知識，過于復雜，本文不作展開。