所謂“直流”，即是電流方向，大小是不隨時間而變化的。如果我們用圖形來表示的話，取橫坐標表示時間t，而縱坐標表示電流i的大小，上面為正值，下面為負值（即表示
方向與正值相反），則直流電流就如圖2-2所示。
然而在現(xiàn)代工、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和通信中，廣泛應(yīng)用的是交流電。例如我們?nèi)粘Ｕ彰魉玫碾?，以及我們在打電話時，電話電路中所流通的語音信號電流就是交流電。那么究竟什么叫交流電呢?它與直流電有什么差別呢?下面以實際演示來加以說明，如圖2-3所示。所謂“交流電”就是它的大小和方向是隨著時間而交替變化的，一般用 符號表示交流電源，用e表示交流電勢， u表示交流電壓， i表示交流電流。圖2-3電路中接入一個零中心磁電式電流表，當電路中通過交流電流時，表針即開始由零向右偏轉(zhuǎn)至最大（說明電路中電流如實線箭頭所示，由零增大到最大值），然后逐漸減小至零（即電流如實線方向所示減小到零）；繼而又向左偏轉(zhuǎn)到最大而又減小至零（此時電流方向如虛線方向所示，由零變大而減小到零），這樣的過程繼續(xù)重復(fù)進行，表針來回擺動（要注意的是當實際上電流變化很快時，表針會由于慣性而跟不上這么迅速的變化，而不動）。同樣如用圖形表示交流電，則如圖2-4所示。
圖2-4（a）所示的為按正弦變化的交流電流。當時間t＝0時（觀察某一電路中電流時，選定的起始時間），這一瞬間電流為零，隨著時間的增加電流逐漸增大，當達到最大值時，又逐漸減小到零；然后電流反向流通（此時電流為負值，曲線在橫軸的下方），逐漸增大到最大值，又減小到零。這樣的過程周而復(fù)始地進行，稱為周期變化，但由于其大小、方向是按正弦規(guī)律變化的，所以又稱為正弦交流電。
圖2-4（b）所示的交流電，其變化是周期性的，但變化規(guī)律不是正弦的，所以稱周期非正弦交流電。因為交流電的電壓可以很方便地用變壓器來升降，因此可以用交流電來作遠距離高壓輸電，借以減少線路上的功率損失。交流發(fā)電機及電動機在構(gòu)造上較直流發(fā)電機及電動機要簡單得多。另外，在某些必須使用直流電的地方，也可以應(yīng)用交流電通過整流而變?yōu)橹绷麟?。因此交流電得到廣泛的應(yīng)用。本章所討論的日常應(yīng)用最多的正弦變化的交流電，以及它作用在電路時的一些基本規(guī)律。