正山小種，是世界上最早的紅茶，亦稱紅茶鼻祖，發(fā)源于福建武夷山市桐木關，至今已經(jīng)有400多年的歷史。
福建武夷山市桐木關地處海拔1500米左右。這里的鄉(xiāng)民祖祖輩輩都制作茶或經(jīng)營茶業(yè)。相傳明末一支軍隊路過這里，士兵們睡在茶青上，等軍隊離開后，茶青已經(jīng)開始不同程度的發(fā)酵。于是，村民們趕緊將茶青揉拎后，用當?shù)氐鸟R尾松烘干，這種帶有馬尾松特有的松脂香味的茶，并沒有受到人們的喜愛，因為當時，人們從來都習慣飲綠茶。于是，村民們便將茶挑到星村去出售。當時，星村是茶葉的一個集散地，這種茶出售后的第二年，卻被人高價訂購。于是，這種發(fā)酵紅茶開始受到人們的關注，并得到了迅速的發(fā)展。
這種說法真實與否，都無法考證了。而桐木的正山小種紅茶，在得到市場認可的情況下，為了保證壟斷性，將星村及桐木一帶自然保護區(qū)的幾百公里范圍內(nèi)生產(chǎn)的紅茶，取名“正山“小種，而其他的地區(qū)生產(chǎn)的紅茶，則稱為“外山“小種，以示正宗。
這種茶葉在逐漸被人們接受的過程中，被人們叫做“正山小種“。正山，意為內(nèi)山，也只有武夷山自然保護區(qū)內(nèi)生產(chǎn)的茶葉才可以保持原本的正山小種的內(nèi)涵與味道，才是真正的正山小種。
16世紀末17世紀初(約1604年)，正山小種被遠傳海外，由荷蘭商人帶入歐洲，隨即風靡英國皇室乃至整個歐洲，并掀起流傳至今的“下午茶“風尚。自此正山小種紅茶在歐洲歷史上成為中國紅茶的象征，成為世界統(tǒng)飲名茶。
歷史上，正山小種紅茶最輝煌的年代在清朝中期。據(jù)史料記載，嘉慶前期，中國出口的紅茶中有85%冠以正山小種紅茶的名義，鴉片戰(zhàn)爭后，正山小種紅茶對貿(mào)易順差的貢獻作用依然顯著。在正山小種紅茶享譽海外的同時，福建的寧德、安徽的祁門等地也開始學習正山小種紅茶的種植加工技術，正山小種紅茶的加工技藝也逐漸地傳入國內(nèi)各大綠茶、烏龍茶、普洱茶產(chǎn)區(qū)，最終形成了如今聞名全國的工夫紅茶。