人類自石器時代已使用天然的火山玻璃。公元前二千年左右，古埃及已有記載使用玻璃作器皿。西元前200年，巴比倫發(fā)明了玻璃吹管制玻璃的方法，接著這個方法傳入羅馬，歐洲在公元一世紀(jì)左右的羅馬波特蘭瓶即是玻璃浮雕作品。到了十一世紀(jì)，德國發(fā)明制造平面玻璃的技術(shù)。先把玻璃吹成球狀，然后造成圓筒型。在玻璃仍熱時切開，然后攤平。這種技術(shù)在十三世紀(jì)的威尼斯得到了進(jìn)一步改良。十四世紀(jì)歐洲的玻璃制造中心是威尼斯，很多以玻璃造成的餐具、器皿等都是由威尼斯制作。日后歐洲很多玻璃工匠都是師承威尼斯。1827年發(fā)明的玻璃壓印機器，開展了大規(guī)模生產(chǎn)廉價玻璃器具的道路。
玻璃上有時會以酸或其他腐蝕物料刻上藝術(shù)圖案。傳統(tǒng)的造法是在吹或鑄玻璃的時候由工匠刻作。后來在1920年發(fā)明了可以在模具上加上雕刻的辦法，亦可以使用不同顏色的玻璃，于是在1930年以后，大量生產(chǎn)的廉價玻璃器具逐漸出現(xiàn)。
中國在西周時亦已開始制造玻璃。在西周時期的古墓中曾發(fā)現(xiàn)玻璃管、玻璃珠等物品。南北朝以前，中國人多以琉璃稱以火燒成，玻璃質(zhì)透明物。宋朝時則開始稱之為玻璃。到明清時，習(xí)慣以琉璃稱呼低溫?zé)?，不透明的陶瓷。很多?dāng)時的“琉璃”嚴(yán)格上來說，并不屬于現(xiàn)代所說的“玻璃”。
中國古典作品中亦有提及“玻璃”一詞，明朝吳承恩著《西游記》百回（徑回東土 五圣成真）中寫道：“沙悟凈，汝本是卷簾大將。先因蟠桃會上打碎玻璃盞，貶汝下界，汝落于流沙河，傷生吃人造孽?！?