帶電的物體稱為帶電體。物體所帶的電稱為電荷。體積無限小的帶電體稱為點電荷。當然，與兩個互相作用的帶電體間的距離相比較，帶電體的體積可以略而不計者，也可視為點電荷。
一般物質(zhì)都是由分子組成、分子又由原子組成，而原子又由原子核和圍繞它旋轉(zhuǎn)的電子組成。原子核內(nèi)有質(zhì)子和中子。質(zhì)子帶正電，電子帶負電。質(zhì)子和電子是最小的帶電質(zhì)點，也就是最小的電荷（單位電荷）。
在不受外來影響時，任何原子里的質(zhì)子數(shù)和電子數(shù)相等，而每個質(zhì)子和電子的電量又是相等的，所以整個原子對外不顯電性。
金屬物質(zhì)的原子里最外層電子與原子核結(jié)合較松，很容易脫離原子核的引力范圍，而在各原子之間自由運動，這種電子稱為自由電子。
不管是原子或分子，凡是失去電子的，就帶正電荷，稱為正離子。凡是獲得了電子的就帶負電荷，稱為負離子。
電荷間有相互作用力，同性電荷相互排斥，異性電荷相互吸引。正電荷和負電荷同時存在于物體之中。正、負電荷是物體固有的，它既不能被創(chuàng)造，也不能被消滅，只能從一個物體轉(zhuǎn)移到另一個物體。當正、負電荷在一定的條件下（例如摩擦或感應）相互分離并發(fā)生轉(zhuǎn)移時，物體就顯示出帶電現(xiàn)象。
帶電體所帶電荷的多少用電量來表示，代表符號是“q”或“q”，單位是庫侖。1庫侖電量相當于6.25×1018個電子的電量。電子的電量常用符號e表示：
e＝1.6×10－19庫侖。