“茶馬互市”，是我國唐宋至明代時少數(shù)民族地區(qū)施行的一項以茶易馬的貿(mào)易制度。早在唐貞元末年，朝廷為了固邊，擴充軍隊，急需大批馬匹，用于裝備騎兵和運輸糧秣，而西北地區(qū)的少數(shù)民族又急需大批茶葉，鑒于雙方的需求互補，朝廷設(shè)立邊貿(mào)市場，當(dāng)時的寶雞隴縣就是茶馬貿(mào)易的交易點之一，用茶葉與西北的少數(shù)民族換馬，開了茶馬交易之先河。《新唐書?隱逸列傳?陸羽傳》載：“時回紇入朝，始驅(qū)馬市茶。”當(dāng)時安康、漢中的山南茶的貢獻就是為唐王朝換回紇馬，是隱性的國防物資。
北宋末年，宋王朝與遼、金、西夏戰(zhàn)事頻繁，軍馬需求量大增，于熙寧七年(1074年)規(guī)范邊關(guān)茶馬交易，訴諸立法，實施“茶馬法”，茶馬法規(guī)定了以茶易番馬的具體辦法。以茶換番馬的好處有三：一可發(fā)展邊貿(mào)，為國家廣開財源；二可買下番人的馬匹，可以削番；三可提供國家軍事上急需馬匹，有了馬可以強國固邊?；诖耍枞~升格成為重要戰(zhàn)略物資，這就有效地刺激了茶葉生產(chǎn)。
由于少數(shù)民族習(xí)慣飲用山南茶，加之地理毗鄰運輸方便，山南茶和巴蜀茶成了朝廷以茶易馬的首選。熙寧七年(1074年)后，屬京西路金州所轄的茶區(qū)和蜀道茶葉貿(mào)易空前繁榮。雍正《敕修陜西通志?茶馬志》載：“蜀道茶場四十一，京西路金州為場六。”全陜西賣茶的邊貿(mào)市場共計有332處。榷茶政策的實質(zhì)是帶強制性的統(tǒng)購統(tǒng)銷，由國家制定價格，低價收進，高價賣出，官方牟取暴利，既增加了國家財政收入，又解決了軍隊急需的馬匹。
明承宋制，不改以茶易馬的國策。朱元璋認為“用茶易馬，固番人心，且以強中國”。漢中茶作為間接的“國防資源”又升了級別，《茶法》90％的文字皆針對漢中茶和川茶?！睹魇?食貨?茶法》中言道：洪武四年(1371年)“戶部言：陜西漢中、金州、石泉、漢陰、平利、西鄉(xiāng)諸縣，茶園45頃，茶86萬株。四川巴茶350戶，茶238萬株。宜定令每十株官取其一。無主茶園，令軍士薅采，十取其八。以易番馬”。但是“以茶易馬，惟漢中、保寧”，“以漢茶為主，湖茶左之”，“如漢引不足，則補以湖引”。《明史》載：“用漢中茶300萬斤，可得馬30000匹”。100斤漢中茶可交換1匹回紇良馬，可見當(dāng)時漢中茶價之昂貴。朝廷鑒于邊境烽火綿綿，敵國又善騎射，便加大了擴軍備戰(zhàn)的力度，以茶易馬更見其重要，對漢茶的生產(chǎn)成了當(dāng)務(wù)之急，逼得茶農(nóng)“晝夜制茶不休，另廢耕，女廢織”(《西鄉(xiāng)縣志》)。為了控制茶葉的產(chǎn)銷，朝廷立法限制私茶交易，乃至限制民間飲茶?！独m(xù)文獻通考?征榷考?榷茶》中云：朝廷規(guī)定“私茶出境者與關(guān)隘失察者律并凌遲處死”、“民間蓄茶不得過一月之用”。茶的產(chǎn)供銷完全成了政府行為，全力以赴，有效地促進了茶葉生產(chǎn)的大發(fā)展。
陜西作為古代“茶馬互市”的重要場所之一，也是中國古代茶政施行的重要組成部分，在中國古代民族史和邊境貿(mào)易史上留下了不可磨滅的足跡。