在長期的實踐中，前人已總結(jié)出一系列行之有效的方法和技巧。在計算機光盤和國際互聯(lián)網(wǎng)出現(xiàn)并應(yīng)用于文獻(xiàn)檢索以前，文獻(xiàn)檢索和查找的方法主要有工具法、追溯法和交替法3種。
（一）工具法工具法就是利用檢索工具查找文獻(xiàn)資料的方法。檢索工具包括各種索引卡、文摘刊物、圖書資料目錄等。工具法中又分為順查法、逆查法和抽查法3種。順查法即是根據(jù)檢索內(nèi)容的要求，分析確定要查找資料的起止年代，利用檢索工具由遠(yuǎn)到近逐年逐月進(jìn)行查找；逆查法與順查法相反，就是由近而遠(yuǎn)地從最近一期的檢索刊物或卡片等向前回溯查找；抽查法就是針對學(xué)科發(fā)展的特點，選擇若干重點年份逐年檢索文獻(xiàn)。對于科學(xué)研究來說，一般需要查找最新的科技資料，所以逆查法比較常用。
（二）追溯法一般學(xué)術(shù)類文章的末尾都附有參考文獻(xiàn)，我們可以按照此參考文獻(xiàn)所提供的文獻(xiàn)源去查找所需文獻(xiàn)的進(jìn)一步資料；通過新查到文獻(xiàn)所附的參考文獻(xiàn)，再進(jìn)一步查找新的文獻(xiàn)。如此反復(fù)，直到滿意為止。由于這種方法不必利用檢索工具，操作容易，且參考文獻(xiàn)所反映的文獻(xiàn)往往是比較重要的和較新的資料，所以這種方法為大多數(shù)科技人員所常用。在不要求查全的情況下，此法不失為便捷實用的方法。
（三）交替法交替法就是將上述2種方法交替使用的檢索方法。先利用檢索工具查出一批有用的文獻(xiàn)，然后再利用這些文獻(xiàn)所附的參考文獻(xiàn)進(jìn)行追溯查找，由此獲得更多的文獻(xiàn)。如此交替利用工具法和追溯法進(jìn)行檢索和查找，直到滿足需要為止。
在利用檢索工具進(jìn)行查找時，所用到的具體檢索途徑有“分類途徑“、“主題途徑“和“作者途徑“，此外還可能用到年份索引、機構(gòu)索引、號碼索引（包括報告號、專利號、標(biāo)準(zhǔn)號、登記號、合同號等）、分子式索引、環(huán)系索引、雜原子索引等。為了提高效率和查準(zhǔn)、查全，檢索時可以聯(lián)合使用和交替使用各種索引工具。