在介紹無線電波傳播方式之前先了解一下對無線電波傳播有極大影響的電離層情況。
電離層是距地面50～300公里處的空氣分子由于受到陽光、字宙射線等作用發(fā)生電離而形成的，這些電離層特別是其中自由電子的密度,是影響無線電波傳播的主要因素。電離層的厚度和高度隨晝夜及季節(jié)的不同而變化。電磁波長不同，電離層對它的反射和吸收也不同。一般而言，波長愈長愈容易產(chǎn)生反射，但電離層對其能量吸收也愈大，反之，波長愈短愈不容易產(chǎn)生反射，然而電離層對其能量吸收也愈小。
無線電波從天線輻射出來，傳到接收點，主要有三種不同的傳播方式：（1）地面波，見圖z1001 (a)，這種波利用地面的傳導(dǎo)作用。沿地面推進(jìn)；（2）空間波,它包括由發(fā)射點直接到達(dá)接收點的直射波和經(jīng)地面反射而到達(dá)接收點的反射波,見圖z1001（b）；（3）天波，靠電離層的反射作用，、使無線電波返回地面而到達(dá)接收點，如圖z1001（c）。
由于大地和空間對無線電波傳播的影響，決定了各種不同波段的傳播特性和應(yīng)用范圍。
一、長波及中波的傳播
長波及中波是指波長在100m 以上的無線電波。其中波長在 100m 至 1000m 范圍內(nèi)為
中波；波長在1000m以上的為長波。長波和中波在電離層中均因受到強(qiáng)烈地反射而折向地面，然而,由于電離層對其吸收太強(qiáng)，因此只有在晚上或冬天，電離層中自由電子密度較低時，才能收到這種空間波。在白天，它們主要是依靠地面波傳播的,強(qiáng)度隨著地面距離的增大而減小，而且頻率越高，對其強(qiáng)度的衰減越大，這就決定了長波、中波在白天傳播距離是不會很遠(yuǎn)的.它主要用來作無線電廣播、導(dǎo)航、通訊之用。
二、短波的傳播
前面已經(jīng)指出，地面波在高頻時衰減很快,在短波范圍內(nèi)不能到達(dá)遠(yuǎn)處。因此，短波主要是依靠電離層傳播的。
短波在傳播時，既可以通過電離層的一次反射到達(dá)接收點，又可以經(jīng)過電離層及地面的多次反射而到達(dá)接收點，而且電離層的高度又是變化著的，這就使接收點的信號情況相當(dāng)復(fù)雜。有時信號強(qiáng)度會因電離層的高度改變而突然變得很小，這種現(xiàn)象稱為衰落現(xiàn)象，它是短波傳播的一個嚴(yán)重缺點。所以，在短波接收機(jī)中特別強(qiáng)調(diào)相應(yīng)地處理(自動增益控制),以彌補(bǔ)這種不足。
短波傳播的優(yōu)點是能以很小的功率,借助電離層把信號傳送到很遠(yuǎn)的地方。因此，可作為遠(yuǎn)距離國際無線電廣播、遠(yuǎn)距離無線電通訊等用。
三、超短波及微波的傳播
波長在1m～10m的波為超短波，小于1m的為微波。這種波在電離層中幾乎沒有反射，地面?zhèn)鞑r衰減也很大。所以超短波及微波的傳播主要是依靠空間波進(jìn)行。在一般的天線高度下，這種波的傳送距離不過幾十公里，因此，超短波及微波通常只能作近距離傳播用。
然而，超短波及微波卻有一些十分重要的優(yōu)點：波段寬，可容納大量電臺同時工作而互不干擾，由于電離層對超短波及微波很少有反射和吸收，因而衛(wèi)星無線電信號可以在很少衰減的情況下傳至地面，這就使超短波及微波信號傳播不遠(yuǎn)的缺點得以彌補(bǔ)。