根據(jù)現(xiàn)代食品科學(xué)研究指出：用水分活性（water activity－aw）指導(dǎo)生產(chǎn)和貯藏具有重要的實(shí)踐意義，因?yàn)樗只疃燃饶芊从呈称分兴执嬖跔顟B(tài)，又能揭示食品質(zhì)量變化和微生物繁殖對(duì)其水分可利用的程度。因此，近年來(lái)國(guó)外的食品水分多不用百分比表示，而改用水分活性或平衡相對(duì)濕度（equilibrium relative humidity erh）表示。
水分活性的定義：在一溫度下，溶液狀的水分或食品中水分的蒸汽壓與相同一溫度下純水的蒸汽壓的比值，即：
p為食品中水的蒸汽分壓，p0為純水的蒸汽壓。純水的p與p0是一致的，所以純水a(chǎn)w值為1。而食品中的水分由于有一部分與某些可溶性成分共存（以結(jié)合水的形式存在），它的蒸汽壓p總是小于純水的蒸汽壓p0，所以食品的aw均小于1。
水活度在微生物生長(zhǎng)、食品變質(zhì)反應(yīng)方面，進(jìn)行食品的穩(wěn)定性和安全性預(yù)測(cè)是一個(gè)重要的參數(shù)。水活度不但會(huì)影響微生物的變質(zhì)，化學(xué)反應(yīng)和酶解反應(yīng)與水活度也存在一定的關(guān)系。水可以通過(guò)影響食品系統(tǒng)的粘性來(lái)充當(dāng)溶劑或反應(yīng)物或改變反應(yīng)物的變動(dòng)。水活度會(huì)影響非褐酶變反應(yīng)、脂質(zhì)氧化、維他命降解、酶解反應(yīng)、蛋白質(zhì)變性、淀粉變性和面粉沉降的速度和程度。水活度也決定著產(chǎn)品的貨架期。水活度高低關(guān)鍵值可以根據(jù)食品中微生物以及食品的質(zhì)地、味道、外觀、香味、營(yíng)養(yǎng)和烹調(diào)質(zhì)量這些因素來(lái)確定。
水分活度儀主要的測(cè)試方法有：冷鏡露點(diǎn)法、電容傳感器法和電阻傳感器法等。水分活度儀通常采用平衡相對(duì)濕度法原理。水分活度在數(shù)值上等于密閉環(huán)境的相對(duì)濕度，所以對(duì)樣品水分活度的測(cè)量可以轉(zhuǎn)化成對(duì)密閉環(huán)境中相對(duì)濕度的測(cè)量。將被測(cè)試樣置于一個(gè)密閉的容器，被測(cè)試樣與密閉空間中的環(huán)境之間進(jìn)行水分子交換平衡，待達(dá)到平衡后測(cè)定容器內(nèi)的壓力或者相對(duì)濕度，從而得到樣品中的水分活度值。