茶葉，采自學(xué)名為camellia sinensis的植物。在亞州，從喜馬拉雅山南麓起，經(jīng)印度的阿薩姆、中國的云南山地，至長(zhǎng)江以南的江南地區(qū)，再到日本西部的東亞溫暖地帶，有一條照葉樹林帶。由于經(jīng)濟(jì)開發(fā)，其中一部份，已成為禿山，有的卻成了水田地帶。但那些地方曾是山茶、斛樹、米諸、楠樹之類樹葉表面有光澤的樹木，即照葉樹繁茂的地帶。在日本國內(nèi)，除宮崎縣的綾町等地還有保存著這照葉樹林的地方外，幾乎所有的照葉樹林都因開發(fā)而被砍伐殆盡?，F(xiàn)在各地還有被稱為“守護(hù)神之林”的小片照葉樹林，我們往往能發(fā)現(xiàn)其中有表明這一帶曾經(jīng)是照葉樹林帶的古老的照葉樹。
茶樹，是照葉樹的一種，茶的起源必定是在照葉樹林分布的地區(qū)。
然而，我們并不能說只要有茶樹的地方，人們都對(duì)它進(jìn)行利用，制成茶飲用或食用。茶是照葉樹林文化中的一個(gè)構(gòu)成要素，一般認(rèn)為其發(fā)源地在照葉樹林文化的中心地帶，即云南和阿薩姆一帶。關(guān)于茶的起源的問題，光靠文獻(xiàn)資料的研究是不能解決的。從植物角度的研究自下待說，民族學(xué)的研究，特別是民族植物學(xué)的研究，非常重要。因?yàn)檫@種研究可以幫助我們了解文字記載以前人類對(duì)茶的利用情況。
概括地說，最初，在云南、阿薩姆一帶，有多種多樣的包括茶樹葉在內(nèi)的野生植物葉作為茶被人們飲用，后來，便主要用野生的茶樹葉，再由野生改為人工栽培?，F(xiàn)在人們所飲用的幾乎都是栽培種的茶葉。
在栽培種的茶樹中，不僅有茶園中常見的低桿型茶樹，在云南還有高桿型茶樹。云南現(xiàn)在還有爬上高桿茶樹采摘茶葉的地方，也就是在云南一帶，人們還把茶樹以外的其它植物的葉片，甚至葉片以外的部份當(dāng)作茶來飲用。根據(jù)現(xiàn)有的民族學(xué)的資料，我們不難推測(cè)，這樣的“茶外之茶”，是遠(yuǎn)在文字記載以前就早已為人們所飲用了。就像人類食用稻米一樣，在多種多樣的谷物中，稻米獨(dú)為人類所鐘愛，便逐漸優(yōu)化起來，而其它谷物卻成為谷類中的亞流谷物。人們?cè)诶酶鞣N“茶外之茶”和野生茶樹的過程中，特別喜愛茶，遂開始了茶樹的人工栽培。當(dāng)茶在人類飲料中占主要地位以后，人們便把用其他植物制成的飲料稱作