為了減少損耗、加大輸電距離和供電的容量，一般都盡量采用高壓或超高壓輸電。然而，由電力系統(tǒng)引來的高壓或超高壓電能，是不能直接應(yīng)用于各種低電壓的電氣設(shè)備和生產(chǎn)機械的，因此必須設(shè)立民用建筑變（配）電所。變電所就是接受電能、變換電壓的場所。變電所擔(dān)負(fù)著由電力系統(tǒng)受電，經(jīng)過變換電壓后再分配到各個用電設(shè)備的任務(wù)。而配電所則為由較低電壓的電網(wǎng)受電，然后再分配到各個用電設(shè)備。不難看出，民用建筑變電所的作用是接受電能、變換電壓和分配電能，而民用建筑配電所的作用只是接受電能和分配電能。
變電所由變壓器、高壓配電室、低壓配電室所組成，配電所僅有由控制保護電器、測量儀表和母線及各種載流導(dǎo)體所組成的配電裝置。
電力系統(tǒng)中，通過電壓變換裝置將低電壓變換為高電壓或?qū)⒏唠妷鹤儞Q為低電壓的過程，稱為變電。它是電力系統(tǒng)中的重要組成部分，它為輸電提供了良好條件。
由于發(fā)電廠與用電負(fù)荷中心一般相距很遠(yuǎn)，將發(fā)電廠發(fā)出的電能通過升壓變壓器升壓（變電）至35～500kv后，在高壓架空輸電線路上進行遠(yuǎn)距離的輸送，直至用電負(fù)荷中心的全過程，稱為輸電。輸電是電力系統(tǒng)的重要組成部分，它使得電能的開發(fā)和利用超越了地域的限制。
目前較為廣泛應(yīng)用的是交流輸電，但近年來直流輸電也愈來愈受到人們的重視。按照輸電線路的結(jié)構(gòu)來分，又有架空線路和直埋敷設(shè)電纜線路兩種形式。
電能通過高壓輸電線路的遠(yuǎn)距離輸送，到達(dá)用電負(fù)荷中心后，就需要將電能分別配送至各個用戶，這一電能的配送過程，稱為配電。配電又分為高壓配電、中壓配電和低壓配電。
如果用戶距離上級變電所較遠(yuǎn)時，傳統(tǒng)上采用35kv電壓等級作為配電電壓。隨著我國電力工業(yè)的迅速發(fā)展，用電容量急劇增加，將逐步取消35kv電壓等級，在大容量電力系統(tǒng)中已采用110kv的配電電壓等級。
所謂低壓配電，通常是指380/220v和660/380v電壓等級的配電。在我國傳統(tǒng)上采用了380/220v的三相四線制配電方式。但是隨著用電容量的不斷增大，在煤炭部門低壓配電已經(jīng)升壓為660/380v，冶金、化工部門也正在醞釀低配升壓。