當一個正弦交流電壓u1加在初級線圈n1兩端時，導線中就有交變電流i1并產生交變磁通ф1，它沿著鐵心穿過初級線圈n1和次級線圈n2形成閉合的磁路。在次級線圈中感應出互感電勢u2，同時ф1也會在初級線圈n1上感應出一個自感電勢e1，e1的方向與所加電壓u1方向相反而幅度相近，從而限制了i1的大小。為了保持磁通ф1的存在就需要有一定的電能消耗，并且變壓器本身也有一定的損耗，盡管此時次級n2沒接負載，初級線圈n1中仍有一定的電流，這個電流我們稱為“空載電流”。
如果次級n2接上負載，次級線圈n2就產生電流i2，并因此而產生磁通ф2，ф2的方向與ф1相反，起了互相抵消的作用，使鐵心中總的磁通量有所減少，從而使初級自感電壓e1減少，其結果使i1增大，可見初級電流與次級負載有密切關系。當次級負載電流加大時i1增加，ф1也增加，并且ф1增加部分正好補充了被ф2所抵消的那部分磁通，以保持鐵心里總磁通量不變。如果不考慮變壓器的損耗，可以認為一個理想的變壓器次級負載消耗的功率也就是初級從電源取得的電功率。變壓器能根據需要通過改變次級線圈n2的圈數而改變次級電壓，但是不能改變允許負載消耗的功率。