古代城市缺乏公共場(chǎng)所，商旅交流主要依靠茶館、會(huì)所和旅社，其中茶館最受歡迎，因?yàn)樗矫芏雀?，成本亦低，比較方便。過(guò)去大型商業(yè)城市都有早茶午茶的傳統(tǒng)，比較著名的還有西安早茶、江蘇泰州早茶、廣西艇仔粥等。
老北京也有豐厚的早茶傳統(tǒng)，老北京口頭禪中有“早茶，晚酒，飯后煙”，清軍入關(guān)后，內(nèi)城歸八旗居住，嚴(yán)禁經(jīng)商，以致生活不便，這為廟會(huì)、走攤留下空間，老北京每年固定廟會(huì)有兩三百場(chǎng)，勉強(qiáng)能滿足人們的日常生活。
旗人嚴(yán)禁經(jīng)商，其中部分人不善生計(jì)，只好以房屋為抵押向商人借錢，到康熙時(shí)，內(nèi)城也出現(xiàn)了商業(yè)街，引發(fā)康熙大怒，嚴(yán)令清查，所有欠款一筆勾銷。但八旗制度本身存有弊端，此舉只能治標(biāo)不治本，到乾隆時(shí)，多次出錢幫旗丁還債贖產(chǎn)，并反復(fù)申明，不得向旗人放債，否則本利全部沒收?？呻S著康乾盛世一去不返，政府已無(wú)力應(yīng)對(duì)，北京內(nèi)城商鋪越來(lái)越多，甚至還有戲園打著茶館的名義公開經(jīng)營(yíng)。到清代末期，北京城已成商業(yè)繁華的都會(huì)。
在傳統(tǒng)社會(huì)，人們一般只吃早晚兩頓飯，皇帝亦然，中間難免饑餓，需吃早茶午茶。老北京人喝茶有非常復(fù)雜的講究，比如“七分茶八分酒”，即茶杯只能斟七分滿，否則視為不敬。茶不能一口喝干，因?yàn)檫@表示主人的茶葉質(zhì)量太差，沒有味道。再有就是不能當(dāng)面傾倒碗中的剩茶，這表示轟人走，是極為失禮的舉動(dòng)。
過(guò)去北方不產(chǎn)茶，只能從南方運(yùn)入，很難嘗到新茶，且北方水硬度高，影響了口味，為增加滋味，出現(xiàn)了花茶，茉莉花原產(chǎn)于印度和巴基斯坦，傳入中國(guó)后，茶商陳古秋利用它開發(fā)出窨制法，花茶從此風(fēng)靡京城。
不過(guò)古代茶葉很昂貴，窮人難以問(wèn)津，只能用所謂山茶替代，所謂山茶，其實(shí)是紫荊花芽，它有一定毒性，與肉類同食可能危及生命。此外還有嫩柳葉、嫩酸棗葉、榆樹葉、苣荬菜等充茶，多是外形相似，味道很差。
老北京早茶午茶也有點(diǎn)心，比如艾窩窩，明代即已流傳，明萬(wàn)歷年間內(nèi)監(jiān)劉若愚在《酌中志》中說(shuō)：“以糯米夾芝麻為涼糕，丸而餡之為窩窩，即古之‘不落夾’是也。”再比如杏仁豆腐、燒餅夾肉、豌豆黃、蕓豆糕、糖卷果、排叉、金糕、開口笑、炸咯吱等，乍一看，這些茶點(diǎn)含油高，其實(shí)頗有玄機(jī)，飲茶會(huì)造成鈣流失，還會(huì)帶來(lái)饑餓感，補(bǔ)充高糖、高油食品，可除此弊。
老北京早茶午茶多出自宮廷，后來(lái)流傳到民間，由于受眾有限，導(dǎo)致很多精品失傳，實(shí)在遺憾。